Παντοτινό σκοτάδι έπεσε στην αποστολή του σκάφους Dawn (Αυγή) της NASA στη ζώνη των αστεροειδών, καθώς ξέμεινε από καύσιμα, ολοκληρώνοντας έτσι το έργο του. Το Dawn απέτυχε να επικοινωνήσει με την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία μέσω του Δικτύου Βαθέος Διαστήματος τόσο στις 31 Οκτωβρίου όσο και την 1η Νοεμβρίου. Οι χειριστές του κέντρου ελέγχου απέκλεισαν κάθε πιθανότητα ανταπόκρισης και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σκάφος δεν έχει πια καύσιμο (υδραζίνη) ώστε να μπορεί να στρίψει τις κεραίες του προς τη Γη για να επικοινωνήσει ή να στρέψει τα ηλιακά πάνελ του προς τον Ήλιο για να επαναφορτιστεί.

Το Dawn, που διαθέτει μηχανές ιόντων και είχε εκτοξευτεί το 2007, πέτυχε πολλές πρωτιές. Τον Ιούλιο του 2011 έφτασε στον μεγάλο αστεροειδή ή μάλλον πρωτοπλανήτη Εστία, διαμέτρου 530 χιλιομέτρων, το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Έγινε έτσι το πρώτο διαστημόπλοιο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από ένα σώμα σ’ αυτή την περιοχή, επί 14 μήνες. Μεταξύ άλλων, η «Αυγή» ανακάλυψε ότι κάποτε πάνω στην Εστία έτρεχε υγρό νερό και ότι, παρά το μικρό μέγεθός της, κοντά στον νότιο πόλο της διαθέτει μια κορυφή με ύψος σχεδόν όσο και το ηφαιστειακό όρος Όλυμπος του Άρη.

Αφού εγκατέλειψε τον Σεπτέμβριο του 2012 την Εστία, τον Μάρτιο του 2015 το Dawn τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον νάνο πλανήτη Δήμητρα, διαμέτρου 950 χιλιομέτρων, το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών. Ήταν το πρώτο σκάφος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από έναν νάνο πλανήτη και επίσης το πρώτο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από δύο ουράνια σώματα. Στη Δήμητρα, μεταξύ άλλων, το Dawn ανακάλυψε ένα μοναχικό βουνό ή κρυοηφαίστειο ύψους τεσσάρων χιλιομέτρων (που ονομάστηκε Αχούνα Μονς), περίεργες φωτεινές κηλίδες μάλλον από άλατα, οργανικά άλατα (πρόδρομα της ζωής) και ενδείξεις ότι ίσως υπάρχουν θύλακες υγρού νερού ακόμα και σήμερα, κάτι που καθιστά τον νάνο πλανήτη στόχο των αστροβιολόγων για την αναζήτηση ζωής.

Η σιωπηλή πλέον «Αυγή» θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα τουλάχιστον για 50 χρόνια, ώσπου κάποια στιγμή θα πέσει πάνω στον μικρό πλανήτη.

                                                                                                                                                                                                             ΠΗΓΗ: ΑΠΕ-ΜΠΕ

Share this post